Carlo Darwin passò la sua giovinezza, fino all’età di 16 anni, nella città nativa, si recò nel 1825 all’Università di Edimburgo, e due anni più tardi a quella di Cambridge, dove nel 1831 conseguì il grado di baccelliere e poco dopo quello di maestro nelle arti, che corrisponde circa alla laurea in filosofia a metodo germanico.
      Fino al 1831 il Darwin, più che studioso naturalista, poteva dirsi semplice dilettante di scienze naturali, poichè si limitava a raccogliere oggetti svariatissimi dei tre regni, ad osservare gli istinti e le abitudini degli uccelli ed a leggere le opere di Humboldt, avendo per lui le relazioni dei viaggi una grande attrattiva. Amava pure la caccia che esercitava con grande passione. Fino a quest’epoca, peraltro, nella quale compiva i 22 anni, nulla aveva fatto di straordinario che facesse presagire la sua futura grandezza.
      In questo tempo il Governo inglese aveva deciso di inviare il Beagle, brigantino a dieci cannoni, comandato dal capitano Fitz Roy, noto pei suoi lavori di meteorologia, alle coste della Terra del Fuoco, della Patagonia, del Chilì, del Perù e di alcune isole del Pacifico, e di farlo compiere il giro del mondo per alcune ricerche di geografia fisica. Fitz Roy volle a compagno un naturalista, ed accettò il Darwin, che gli si era offerto spontaneamente, rinunciando a qualsiasi stipendio e facendo la sola condizione che gli oggetti raccolti durante il viaggio fossero di sua proprietà.
      E qui è al suo posto una confessione di quest’uomo straordinario, il quale nei suoi vecchi giorni asseriva di aver intrapreso quel viaggio senza sufficiente preparazione, perchè nulla sapeva di anatomia, poco di zoologia sistematica, e non avea mai osservato un oggetto al microscopio.