Non è possibile intender bene la storia nazionale di alcun paese di Europa negli ultimi cento anni, senza conoscere la storia particolare della rivoluzione francese, e quella di Napoleone Bonaparte.
      Alla fine del secolo decimo ottavo tutta l'Europa, ma più segnatamente la Francia, aveva mestieri di una radicale rinnovazione politica. Chi ignora che la Francia è naturalmente una delle più fertili contrade di Europa? Nondimeno Saint-Simon nel 1725 scrisse al cardinal Fleury, ministro di Luigi XV, che la miseria del popolo oltrepassava ogni misura; che in Normandia si viveva dell'erba dei campi, e che il regno convertivasi in un vasto spedale di disperati o moribondi. Di quella misera condizione di cose molte erano le cagioni. Gran parte di colpa ne ebbero le guerre di Luigi XIV, il suo sconfinato lusso, ed il pessimo sistema tributario: ma la principal radice di quei mali stava nel regime dispotico, fonte universale di corruzione e di miseria. L'esazione delle tasse si faceva per appalto, e ne andavano esenti il clero e la nobiltà, possessori della maggior parte del territorio. Il sacerdozio Cattolico, deviando dalle sante massime di Cristo protettore dei deboli e degli oppressi, era in lega coi forti e cogli oppressori.
      Voltaire, colle potenti armi del ridicolo e di uno stile colmo di chiarezza e di vivacità, combattè non solo le assurdità sostenute dai preti, ma ancora le verità salutari, insegnate in comune dalla religione Cristiana e dalla buona Filosofia. Così fece opera utile da una parte, perniciosa dall'altra; più utile nondimeno che perniciosa; conciossiachè gli errori oppugnati con abilità e con perseveranza si dileguano; ma l'immortale verità, anche temporaneamente offuscata dal sofisma, non tarda a ricomparire fulgida e pura.