Il popolo francese, troppo compiacente, legittimò la sua usurpazione, nominandolo con tre successivi plebisciti, primo console per dieci anni, nel 1799, console a vita, nel 1802, ed imperatore nel 1804.
      Sotto il titolo di primo console, benchè avesse due altri compagni col titolo di consoli, Napoleone Bonaparte era già effettivamente dittatore o padrone della Francia. Uno dei primi e più importanti usi fatti da Bonaparte, del supremo potere da lui assunto, e dal popolo a lui confermato, fu una nuova spedizione in Italia, per liberar la penisola dalle armi austriache e congiungerla di nuovo alla Francia. Per giugnere inaspettatamente alle spalle del comandante austriaco, Melas, il quale assediava Genova, difesa da Massena, ed attendeva i Francesi dalla parte della via, a lor più facile, di Nizza, il nuovo Annibale, prescelse di passar le Alpi per uno de' loro gioghi centrali più ardui, cioè pel grande San Bernardo.
      Piacemi di riferire il passaggio del San Bernardo colla bella e pittoresca descrizione di Carlo Botta nella sua Storia d'Italia dal 1789 al 1814. Adolfo Thiers nella grande sua Storia del Consolato e dell'Impero, certamente più lunga ed anche, in complesso, più bella e più pregevole che la Storia di Carlo Botta, ebbe evidentemente sott'occhio questa medesima descrizione, e l'abbreviò assai più che io non farò, ma con effetto men bello e meno istruttivo.
      «Bonaparte, cangiatore di sorti, dice il Botta, si avvicinava. L'impero d'Austria in Italia inclinava al suo fine. Aveva il Console, con meravigliosa celerità ed arte, adunato il suo esercito di riserva in Digione, donde accennava egualmente al Reno ed all'Italia.