Tuttavia, siccome le elezioni generali del 14 ottobre 1877 condussero alla nuova Camera una maggioranza sinceramente repubblicana e le elezioni del 5 gennajo 1879 diedero anche al Senato una maggioranza favorevole alla repubblica, Mac-Mahon fece una spontanea e lodevole rinuncia alla carica di presidente della Repubblica Francese. Il Congresso nel giorno 30 di gennajo gli diede a successore Giulio Grévy, antecedentemente presidente della Camera dei Deputati. L'indomani la novella Camera elesse a suo proprio presidente Leone Gambetta. Il principale avvenimento occorso sotto la presidenza di Grévy è la spedizione che ha sottoposto Tunisi alla Francia.
      La naturale bellezza e ricchezza del territorio di Tunisi ove fu Cartagine, antica e possente nemica, poi floridissima colonia di Roma; la sua posizione alla distanza di soli 260 chilometri incirca tanto dalle coste della Sicilia come da quelle della Sardegna, avrebbe di leggieri tentato l'Italia, se l'Italia fosse abbastanza forte per poter impunemente sfidare la rivalità della Francia, e così poco saggia da cercare delle dispendiose occupazioni straniere prima di aver prosciugate le tante sue paludi, e ridotte a buona cultura. La Francia, padrona dell'Algeria, aveva, per lo contrario, la tentazione egualmente che la forza di far sua anche la reggenza di Tunisi; natural cosa era pertanto che il Bey Tunisino, temendo più della Francia che dell'Italia, mostrasse maggior fiducia nei consigli italiani che in quelli di Francia, e che fra due rivali compagnie ferroviarie, una italiana ed un'altra francese, ambedue sussidiate dai loro rispettivi governi, il Bey inclinasse maggiormente a favorire gli interessi della compagnia italiana.