Liebig (scrive Ostwald) ebbe la mano infelice in una questione importante, la teoria dei fermenti. Berzelius aveva introdotto la nozione di forza catalitica e l'aveva espressamente definita come una pura etichetta d'insieme, senza pretendere di darla come una spiegazione determinata: Liebig attaccò questo punto di vista nel modo il più violento. Berzelius aveva basato le sue considerazioni sui lavori di Mitscherlich, facendo della decomposizione continua dell'alcol coll'acido solforico a 140° un'azione di contatto, nella quale un corpo agisce per la sua presenza, senza entrare in reazione. Liebig oppose a questo concetto sistematico una spiegazione materiale: ammise che i fermenti siano dei corpi in via di decomposizione che comunicano il loro movimento chimico ad altri corpi presenti. Già Wöhler per lettera aveva fatto delle obiezioni a Liebig. Questo punto di vista non poteva sostenersi dopo le ricerche di Pasteur fatte molto dopo. Oggi noi sappiamo che nell'azione dei fermenti e dei catalizzatori si tratta in generale di un problema di dinamica chimica, dell'accelerazione di una reazione già possibile per sè; e ciò concorda ben meglio colla nozione proposta da Berzelius che non colla teoria degli urti di Liebig, che sino a questi ultimi tempi fu riguardata come esatta, senza che essa facesse minimamente avanzare il problema
      (370).
      Oggi non vi è nessun Trattato sui fermenti che non ricordi il classico lavoro di Berzelius del 1835-36, appunto perchè egli fu il primo ad attrarre l'attenzione sui fenomeni di presenza e raggruppare sotto un punto di vista generale molti curiosi fenomeni già osservati da altri (Döbereiner, Davy, Mitscherlich, ecc.