I Siracusani erano i più deboli. Nella pace del 440=314, Cartagine aveva dovuto restringersi al possesso della terza parte dell'isola a occidente di Eraclea Minoa e Imera, ed aveva riconosciuto espressamente l'egemonia di Siracusa su tutte le città poste ad oriente. Ma cacciato Pirro dalla Sicilia e dall'Italia (479=275), più che metà dell'isola, e specialmente la ragguardevole città di Agrigento, cadde in potere di Cartagine, e a Siracusa non rimase che Taormina e la parte sud-orientale dell'isola.
      In Messana, che era la seconda città siciliana, posta sulla costa orientale, si era annidata un'orda di avventurieri che spadroneggiava, indipendentemente dai Siracusani e dai Cartaginesi. Erano una specie di lanzichenecchi provenienti dalla Campania. La corruzione insinuatasi nei Sabelli venuti a fondar colonie in Capua e nel suo territorio aveva ridotto, nel quarto e nel quinto secolo, la Campania simile a quello che più tardi furono l'Etolia, Creta e la Laconia, mercato, cioè, di genti da soldo e di accaparratori di mercenari per i principi e le città che abbisognassero di soldatesche.
      La semi-coltura che i Greci campani avevano diffusa, la voluttà barbara per cui erano famose Capua e le città attorno ad essa, l'impotenza politica a cui quegli stati erano condannati dall'egemonia romana, la quale però non aveva sottoposto a rigida disciplina quelle genti e lasciava loro l'indipendenza personale - tutto pareva sospingere la gioventù campana ad arruolarsi sotto le bandiere de' capitani di ventura; nè occorre notare come questo ignominioso mercato di se stessi, portasse anche allora, come sempre, al disamore della patria, alle abitudini di petulanza e di violenza, e più che tutto al culto della forza e all'indifferenza per il tradimento.