Avendo i persiani nel 1837, spinti dalla Russia, fatto una punta fino all'Herat, nel mentre il sultano di Cabul, Dost Mohammet, riceveva emissari e ufficiali russi, l'Inghilterra corse al riparo.
      Dopo avere obbligato i persiani a ritirarsi in seguito a una dimostrazione navale fatta nel golfo persico, gli inglesi con una forte spedizione (1839) guidata dal loro valoroso Burnes, s'impadronirono di tutta la parte settentrionale dell'Afgania, rovesciarono il sultano Mohammet, e collocarono sul trono il di lui fratello, uomo spregiato. Ma tre anni dopo Cabul si sollevò, e Burnes con parecchie migliaia di soldati inglesi furono barbaramente trucidati.
      Per repristinare il credito perduto, l'Inghilterra fu costretta far guerra di nuovo all'Afganistan, donde dovette ritirarsi di nuovo, finchè, messi al sicuro i suoi possedimenti indiani dall'appetito moscovita, grazie agli acquisti fatti da principi indipendenti dei territori posti fra il Bios, l'Indo e l'Himalaia, fece la pace anche con Cabul.
      La Russia intanto non cessava di fare nuovi acquisti in Asia; si piantava definitivamente colla Persia fino ad Herat, arrivava fino all'Indo, ed estendeva la sua sfera d'azione ovunque non arrivava quella inglese; ma mentre Russia e Inghilterra facevansi concorrenza agguantando quante più terre era loro possibile, non si curavano allora, come ben poco si curano oggi, di far ciò che presso i romani giustificava la conquista: lo incivilire i paesi conquistati.
     
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