Nei primordi della storia, molti popoli erano considerati come aborigeni, e fra i loro discendenti, se ne trovano, i Baschi per esempio, che nulla hanno di comune cogli invasori venuti dal continente vicino. Inoltre, non è ancor ammesso da tutti i dotti nella materia che gli Ariani, cioè gli antenati da cui provengono i Pelasgi, i Greci, i Latini, i Celti, i Germani, gli Slavi, siano d’origine asiatica. La somiglianza di lingua, induce a credere ad una parentela fra gli Ariani d’Europa ed i Persiani e gli Indiani; ma è lungi dal mettere fuor di dubbio l’ipotesi d’una patria comune che si troverebbe verso le fonti dell’Oxus. Secondo Latham, Benfey, Cuno, Spiegel ed altri ancora, gli Ariani sarebbero aborigeni d’Europa. Il fatto è che riesce impossibile pronunciarsi con qualche certezza. Egli è indubitabile che, durante l’età preistorica, numerose emigrazioni ebbero luogo, ma noi non sappiamo in qual senso si siano prodotte. Se noi crediamo ai movimenti che racconta la storia, esse ebbero luogo principalmente dall’est all’ovest. Dacchè gli annali d’Europa cominciarono, questa parte di mondo diede agli altri continenti Galati, Macedoni, Greci ed in tutti i tempi moderni innumerevoli emigranti; in compenso ricevette Unni, Avari, Turchi, Mongoli, Circassi, Ebrei, Armeni, Zingari, Mauri, Berberi e Negri di tutte le razze; accolse ultimamente anche Giapponesi e Chinesi.
      Senza tener conto dei gruppi di popolazione d’importanza secondaria, e delle razze i cui rappresentanti non esistono in corpo di nazione, si può dire in generale che l’Europa si divida in tre grandi domini etnici, aventi precisamente per limiti comuni o per confini angolari i gruppi delle Alpi, dei Carpazî e dei Balcani.