La principale differenza fra le parti integranti dello Stato è quella che proviene dalla loro diseguaglianza di territorio e di popolazione. Il più grande dei cantoni, i Grigioni, è quasi duecento volte più esteso del mezzo cantone di Basilea-Città, mentre Berna ha una popolazione quarantasei volte maggiore che quella del Basso Unterwald. Nondimeno i dieciannove cantoni ed i sei mezzi cantoni, gli uni e gli altri tanto diversi per importanza reale, sono eguali in diritto, liberi ed autonomi nel loro governo locale, ed i mezzi cantoni non hanno altra inferiorità relativamente ai cantoni interi che quella d’esser rappresentati da un solo membro nel consiglio degli Stati, mentre i cantoni nominano a questa assemblea due membri ciascuno.(156)
      Secondo la costituzione federale, il potere dello Stato risiede nella collettività dei cittadini; è esercitato direttamente dagli elettori, mediatamente dai funzionari ed impiegati. Il popolo esercita il potere legislativo, sia con l’iniziativa diretta dei votanti, sia con l’approvazione o disapprovazione di tutti gli atti della legislatura che abbiano una reale importanza. Anche isolato, ogni cittadino ha il diritto di proporre una legge, e se ottiene l’assenso d’un tredicesimo degli elettori, può consultare il cantone sul proprio progetto. Tutto intero il paese forma dunque un gran parlamento, del quale ogni Svizzero è membro nato.
      In virtù del patto federale concluso nel 1848 e riveduto nel 1874, nel senso di un accentramento più pronunciato, nessun cantone ha più il diritto di stringere alleanze politiche con altri cantoni o con Stati stranieri: tutti i suoi poteri sovrani sono delegati al complesso della nazione.