Cinque o sei secoli dopo i Fenici, gli Elleni, che vivevano sul litorale dell'Asia Minore, ebbero pure una larghissima parte nella scoperta del mondo occidentale; le loro colonie si distribuirono sulle spiaggie del Mediterraneo e fino alle rive dell'Oceano; come negozianti, disponevano anche di un mezzo di scambio che mancava ai Fenici; possedevano la moneta, segno rappresentativo delle merci di tutte le specie; mentre i trafficanti di Tiro e di Sidone, avendo per lo più da commerciare con tribù barbare, scambiavano direttamente le loro merci più svariate colle derrate locali, [6] i Jonî, in rapporto d'affari con popoli a loro pari in civiltà, avevano bisogno d'un segno di valore preciso, che permettesse loro di comprare, anche senza avere tra mano gli oggetti di scambio. Ma quant'altre scoperte, fatte in un mondo più elevato di quello del lucro, sono dovute a quei Greci dell'Asia, i predecessori degli Europei in quasi tutti i grandi lavori dello spirito! Mileto, la metropoli delle numerose colonie, venticinque secoli fa era il centro degli studi geografici; là insegnava Talete, là Anassimandro, Ecate ed Aristagora composero le prime carte conosciute. Alicarnasso, vicina a Mileto, vide nascere Erodoto, il "padre della storia e della geografia", il primo scrittore che s'occupò d'etnografia comparata, [7] l'attraente narratore, ingenuo nel linguaggio, ma sempre sagace nell'osservazione, equanime e preciso nei giudizî, alto di pensiero, tanto imparziale da amare persino i barbari, pur collocando i Greci e specialmente gli Ateniesi al sopra degli altri uomini.