VENEZIA. - IL CANAL GRANDE, COL PALAZZO FRANCHETTIE LA CHIESA DELLA SALUTE.
      Da una fotografia dello stabilimento Alinari di Firenze.
      [vedi figura 363.png]
     
      Le scoperte geografiche, alle quali Venezia stessa avea partecipato coi suoi navigatori e colle sue flotte, portarono un colpo decisivo alla potenza della città regina. Il Mediterraneo non fu più il mare commerciale per eccellenza, e la circumnavigazione dell'Africa, la scoperta del Nuovo Mondo trasportarono la sede dei grandi commerci sulle rive dell'Atlantico boreale. Venezia era ormai condannata a decadere; la via delle Indie non era più sua e dal lato d'Oriente la potenza crescente dei Turchi imponeva brevi limiti al suo mercato. Tuttavia la Repubblica disponeva ancora di tali mezzi e la sua organizzazione era così forte, che potè mantenersi indipendente per più di tre secoli, anche dopo la perdita dei suoi emporii commerciali.
      Così Venezia aiutò Enrico IV, resistè eroica agli anatemi dei Pontefici ed alle insidie spagnuole, affrontò da sola, per un quarto di secolo, nella leggendaria guerra di Candia, tutta la furia ottomana. Ma l'ostinata e forse necessaria neutralità disarmata in terraferma le procurò gli oltraggi e i danni delle tre guerre di successione, che furono combattute anche sul suo territorio. Crescevano le civili discordie, nonostante l'oppressione del popolo, che la stampa, più che altrove libera e diffusa, educava alle idee nuove; e sebbene evidenti fossero i segni della decadenza, si costruivano i Murazzi, si cercava di rialzare l'industria, avvivare il commercio, preparare nuove riforme dei codici, e si entrava senza audacia e senza paura nella via delle riforme.