Mettendo nei preliminari per la pace il patto del non intervento ci aveva posti in grado di prepararci per quella. Richiesto dal Montanelli che cosa credesse doversi fare in attesa di questa seconda fase, egli rispose di adottare quelle istituzioni che sarebbero reputate piú confacenti al genio italiano e di farsi forti. Allora il Montanelli gli comunicò com'egli opinasse doversi intendere all'unità d'Italia. «L'unità? mai!»(299), piuttosto irritato l'imperatore riprese: «Pensate che Roma è necessaria al papa». E informandolo di avere nei preliminari convenuto che avrebbe favorito una confederazione italiana, a quella gli disse bisognava attenersi. Osservatogli dal Montanelli siccome egli stesso avesse consigliato di rendersi forti, e siccome le confederazioni riescano generalmente deboli, dopo alcuni istanti di riflessione aggiunse: «Nel caso l'unità non potrebbe essere possibile che dal centro: ma non se ne può parlare per ora». E lo confortò a tornare in Toscana e ad usare di tutta la sua influenza per far adottare una politica che conducesse al risultato da lui suggerito(300).
      In base ad una terza versione, anche questa spettante ad un amico del Montanelli, il Pini, l'imperatore avrebbe inoltre esplicitamente dichiarato al suo interlocutore che la politica delle annessioni poteva riuscire assai pericolosa per l'Italia: «franche parole (le quali) produssero una forte sensazione sull'anima di Montanelli»(301).
      Tralasciamo altre versioni o calcate su queste(302) o visibilmente inventate(303), tralasciamo del pari l'accenno che al colloquio imperiale il Montanelli stesso dedicò in una sua lettera apologetica data alle stampe due anni piú tardi(304). Nel complesso il punto di vista di Napoleone III resulta infatti già sufficientemente chiarito da quel che ne scrissero il Bianchi, il Redi, il Pini; mentre le loro narrazioni corrispondono a quanto, circa le intenzioni dell'imperatore all'indomani di Villafranca, ci resulta da altri suoi colloqui o lettere.